斯温本是先拉斐尔派的重要成员，与罗赛蒂等人一样，他也对当时艺术萎靡板滞和充满道德说教的状况深感不满，而表现出对中古艺术的向往和追求感官美的倾向。在诗集《诗与谣》中，诗人以热烈、迷狂和充满欲望色彩的爱情为主题，以挑衅的姿态向社会趣味、风尚、礼教和规范发起了唯美主义的反叛。但斯温本又是一个革命民主主义者，这使得他脱离“为艺术而艺术”的“象牙之塔”而为民主和自由高唱赞歌。在诗集《日出之前的歌》中，诗人热烈支持欧洲各国人民的改良运动，猛烈批判拿破仑三世、沙皇和教皇等上流社会。同时，斯温本的激烈的无神论世界观也使他的诗洋溢着异教精神，而不似先拉斐尔派其他诗人如克里丝蒂娜·罗赛蒂那样沉浸于基督教情绪之中。正因为斯温本的诗既带有感官美的性质和蔑视传统道德的颓废色彩，同时又洋溢着激进的民主主义激情，所以引来批评界保守势力的群起围攻，他们给诗人冠以“罪之火”、“八爪海怪”、“地狱里钻出来的浑身是火的魔鬼”等绰号，把诗人及其作品比喻为是“松开放在一间维多利亚客厅里的一匹半人半兽的怪物”。
斯温本1837年生于伦敦，父亲是海军将官，故幼年在海边度过。在伊顿公学学习时，因触犯校规被勒令退学，后入牛当大学，又因肇事离校。此后定居伦敦，以诗歌、美酒和女人为伴，过着浪荡文人的生活。由于长期生活放荡及酒精中毒，健康逐渐趋于崩溃，1879年在好友帮助下迁往伦敦郊外疗养，在此度过了30年的漫长生涯。斯温本一生从未停止过写作，共发表23部诗歌、散文和居本，其中著名的有诗集《诗与谣》、《日出前的歌》、《诗与谣二集》；《诗剧研究文集》、《论夏洛蒂·勃朗特》、《莎士比亚研究》、《论雨果》、《论本·琼森》，和关于玛丽亚·斯图亚特的话剧三部曲的第一部悲剧《皮埃尔·德·沙特拉尔》(“Pierre de Chastelard”)等。